Efter kampen i Stalingrad, som sluttede i katastrofe for Tyskland, forsøgte Wehrmacht at hævn i det næste 1943. Dette forsøg gik ned i historien som slaget ved Kursk og blev det sidste vendepunkt i den Store Patriotiske og Anden Verdenskrig.
Forhistorien om slaget ved Kursk
Under modoffensen fra november 1942 til februar 1943 formåede den Røde Hære at besejre en stor tysk gruppering, omringe og tvinge den 6. Wehrmacht-hær nær Stalingrad til at overgive sig og frigøre store områder. Så i januar-februar formåede de sovjetiske tropper at greb Kursk og Kharkov og derved skære igennem det tyske forsvar. Spaltet nåede ca. 200 kilometer i bredden og 100-150 i dybden.
At indse, at den yderligere sovjetiske offensiv kunne føre til sammenbruddet af hele østfronten, tog Hitlerite-kommandoen i begyndelsen af marts 1943 en række krævende handlinger i Kharkiv-regionen. Meget hurtigt blev chokgruppen oprettet, som den 15. marts igen fangede Kharkov og forsøgte at afskære broen i Kursk-området. Men her blev den tyske offensiv stoppet.
Fra april 1943 var linjen på den sovjet-tyske front næsten ens over hele længden, og kun i Kursk-området blev bøjet og dannede et stort fremspring, der gik ind i den tyske side. Konfigurationen af fronten gjorde det klart, hvor hovedkampene ville finde sted i sommerkampagnen fra 1943.
Planer og styrker af parterne før slaget ved Kursk
I foråret steg opvarmet debat blandt tysk lederskab over skæbnen i sommeren 1943-kampagnen. En del af de tyske generaler (for eksempel G. Guderian) tilbød generelt at afholde sig fra en offensiv for at opbygge kræfter på den omfattende kampagne fra 1944. Imidlertid var flertallet af tyske militærledere stærkt for offensiven allerede i 1943. Denne offensiv skulle være en slags hævn for det ydmygende nederlag ved Stalingrad, samt den endelige afslutning af krigen til fordel for Tyskland og dets allierede.
Således i sommeren 1943 planlagde Hitlers kommando igen en offensiv kampagne. Det er dog værd at bemærke, at skalaen fra disse kampagner fra 1941 til 1943 faldt støt. Så hvis Wehrmacht i 1941 lancerede en offensiv på hele fronten, var det i 1943 kun en lille sektor af den sovjet-tyske front.
Betydningen af operationen, kaldet "Citadel", var at angribe de store Wehrmacht styrker i bunden af Kursk Bulge og slå dem i den generelle retning mod Kursk. Sovjetiske tropper i bredden måtte uundgåeligt komme ind i miljøet og blive ødelagt. Derefter blev det planlagt at starte en offensiv i dannelsen af et brud i Sovjetforsvaret og nå Moskva fra sydvest. Denne plan, hvis den blev gennemført med succes, ville være en reel katastrofe for Den Røde Hær, fordi der var et meget stort antal tropper i kurskalderen.
Den sovjetiske ledelse lærte vigtige lektioner fra foråret 1942 og 1943. Så i marts 1943 blev den Røde Hære grundigt opbrugt af offensiv kampe, hvilket førte til nederlaget nær Kharkov. Derefter blev det besluttet ikke at starte sommerkampagnen med en offensiv, da det var tydeligt, at tyskerne også planlagde at angribe. Desuden havde det sovjetiske lederskab ingen tvivl om, at Wehrmacht ville angribe præcist på Kursk Bulge, hvor frontlinjens konfiguration bidrog så meget som muligt til dette.
Derfor besluttede den sovjetiske kommando, efter at have vejet alle omstændighederne, at slidte de tyske tropper ud, forårsage alvorlige tab på dem og derefter gå på offensiven og endelig fastsætte vendepunktet i krigen til fordel for landene i anti-Hitler-koalitionen.
Til angrebet på Kursk koncentrerede det tyske lederskab en meget stor gruppe på 50 divisioner. Af disse 50 divisioner var 18 tank og motoriseret. Fra himlen var den tyske gruppe dækket af luftfart af 4. og 6. Luftwaffe flyflåder. Således var det samlede antal tyske tropper til begyndelsen af slaget om Kursk omkring 900 tusind mennesker, omkring 2.700 tanke og 2.000 fly. På grund af det faktum, at de nordlige og sydlige grupper af Wehrmacht på Kursk Bulge var en del af forskellige hærgrupper ("Center" og "Syd"), blev kommandoen udøvet af kommandørerne for disse hærgrupper - feltet marskal Kluge og Manstein.
Den sovjetiske gruppering på Kursk Bulge var repræsenteret af tre fronter. Nordens ansigt blev forsvaret af tropperne fra Central Front, som blev styret af hæren General Rokossovsky, syd for Voronezh Front-tropper styret af hæren General Vatutin. Også i Kursk var fremtrædende tropperne på Steppe Front, befalet af oberst-generaldirektør Konev. Den generelle kommando af tropperne i den kurskiske fremtrædende blev givet af marshals Vasilevsky og Zhukov. Antallet af sovjetiske tropper var ca. 1 million 350 tusind mennesker, 5000 tanke og ca. 2.900 fly.
Begyndelsen af slaget ved Kursk (5.-12. Juli 1943)
Om morgenen den 5. juli 1943 lancerede tyske tropper en offensiv på Kursk. Den sovjetiske ledelse vidste imidlertid om det præcise tidspunkt for begyndelsen af denne offensiv, takket være, at den kunne tage en række modforanstaltninger. En af de mest betydningsfulde foranstaltninger var tilrettelæggelsen af artilleri counterpreparation, som i de første minutter og timer i kampen tillod at forårsage alvorlige tab og betydeligt reducere de tyske troppers offensiv kapacitet.
Men den tyske offensiv begyndte, og i de tidlige dage lykkedes det ham at opnå en vis succes. Den første linje i det sovjetiske forsvar blev brudt, men tyskerne lykkedes ikke at opnå alvorlige succeser. På den nordlige side af Kursk Bulge slog Wehrmacht i retning af Olkhovatka, men svigtede ikke at bryde igennem det sovjetiske forsvar mod Ponyri. Men her var det sovjetiske forsvar i stand til at modstå de tyske troppers angreb. Som følge af kampene den 5.-10. Juli 1943 ramte den 9. tyske hær frygtelige tab i tanke: ca. to tredjedele af køretøjerne var ude af drift. 10. juli flyttede hæren til forsvaret.
Situationen blev mere dramatisk udfoldet i syd. Her formåede den tyske hær i de tidlige dage at trænge igennem det sovjetiske forsvar, men ødelagde det ikke. Offensiven blev udført i retning af bosættelsen af Oboyan, som blev bevaret af sovjetiske tropper, hvilket også forårsagede væsentlig skade på Wehrmacht.
Efter flere dages kampe besluttede det tyske lederskab at flytte retningen af hovedstrejken til Prokhorovka. Gennemførelsen af denne beslutning i livet ville dække et større område end planlagt. Imidlertid stod enheder af den sovjetiske 5. guards tankearm i vejen for de tyske tankkile.
Den 12. juli brød en af de største tankkampe i historien ud i Prokhorovka-området. Omkring 700 tanke deltog i den fra den tyske side, mens ca. 800 fra den sovjetiske side. De sovjetiske tropper indledte en kontraangreb af dele af Wehrmacht for at fjerne fjendens indtrængen i det sovjetiske forsvar. Imidlertid opnåede dette modangreb ikke betydelige resultater. Den Røde Hære var kun i stand til at standse Wehrmachtens fremgang i den sydlige del af Kursk Bulge, men det var muligt at genoprette stillingen til begyndelsen af tysk offensiv kun to uger senere.
Ved 15. juli, som har lidt store tab som følge af løbende voldsomme angreb, udslog Wehrmacht sin offensiv kapacitet og blev tvunget til at gå på defensiv hele fronten. Den 17. juli begyndte tilbagetrækningen af tyske tropper til startlinjen. I lyset af den udviklende situation, og også forfølgelsen af målet om at forårsage et alvorligt nederlag for fjenden, sanktionerede øverste kommandos hovedkvarter den 18. juli 1943 overførslen af de sovjetiske tropper på Kursk Bulge til modoffensen.
Nu blev de tyske tropper tvunget til at forsvare sig for at undgå en militær katastrofe. Men enheder i Wehrmacht, der var alvorligt udmattede i offensiv kampe, kunne ikke give alvorlig modstand. De sovjetiske tropper, forstærket af reserver, var fulde af magt og beredskab til at knuse fjenden.
For nederlaget for de tyske tropper, der dækkede Kursk Bulge, blev to operationer udviklet og udført: "Kutuzov" (for at besejre Oryol-gruppen i Wehrmacht) og "Rumyantsev" (for at besejre Belgorod-Kharkov-gruppen).
Som følge af den sovjetiske offensiv blev Oryol og Belgorod-grupperne af tyske tropper besejret. Den 5. august 1943 blev Oryol og Belgorod befriet af sovjetiske tropper, og Kursk Bulge var næsten ophørt med at eksistere. Den samme dag hilste Moskva for første gang de sovjetiske tropper, som befriede byer fra fjenden.
Den endelige kamp i slaget ved Kursk var frigivelsen af Kharkov af sovjetiske tropper. Kampene for denne by indtog en meget hård karakter, men takket være den raske angreb fra Den Røde Armé blev byen befriet i slutningen af 23. august. Det er fangsten af Kharkov og betragtes som den logiske konklusion af Kursk-kampen.
Tab sider
Estimater af de røde hærs tab samt af Wehrmacht-tropperne har forskellige skøn. Endnu mere tvetydighed skyldes store forskelle mellem estimaterne af parternes tab i forskellige kilder.
Således tyder de sovjetiske kilder på, at Røde Hær i løbet af Slaget ved Kursk mistede omkring 250.000 mennesker dræbt og omkring 600.000 sårede. Nogle Wehrmacht-data indikerer dog 300.000 dræbte og 700.000 sårede. Tabet på pansrede køretøjer spænder fra 1.000 til 6.000 tanke og selvdrevne våben. Sovjetflyvningstab er anslået til 1600 biler.
Hvad angår vurderingen af tabene i Wehrmacht-dataene varierer dog endnu mere. Ifølge tyske data varierede tabet af tyske tropper fra 83 til 135.000 mennesker dræbt. Men samtidig angiver sovjetiske data antallet af døde Wehrmacht-soldater på omkring 420 tusind. Tabene af tyske pansrede køretøjer spænder fra 1.000 tanke (ifølge tyske data) til 3.000. Luftfartstab beløber sig til ca. 1.700 fly.
Resultater og værdi af slaget ved Kursk
Umiddelbart efter slaget ved Kursk og direkte under den, begyndte Den Røde Hære en række store operationer til at frigøre sovjetiske lande fra den tyske besættelse. Blandt disse operationer: "Suvorov" (operation for at befri Smolensk, Donbass og Chernigov-Poltava.
Således åbnede sejren ved Kursk for de sovjetiske tropper et stort operationelt handlingsområde. Tyske tropper, der blev drænet af blod og besejret som følge af sommerkampen, ophørte med at være en alvorlig trussel frem til december 1943. Men det betyder absolut ikke, at Wehrmacht på det tidspunkt ikke var stærk. Tværtimod stræbte de tyske tropper tværtimod for at holde i det mindste linjen i Dnepr.
For de allieredes kommando blev i juli 1943 en landingsfest på øen Sicilien slaget ved Kursk blevet en slags "hjælp", da Wehrmacht ikke kunne overføre reserver til øen - østfronten var mere prioriteret. Selv efter nederlaget i Kursk blev kommandoen for Wehrmacht tvunget til at overføre friske kræfter fra Italien mod øst og i deres sted sende enheder, der blev ramt i kampe med Røde Hær.
For den tyske kommando blev slaget ved Kursk det øjeblik, hvor planerne om at besejre Den Røde Armé og sejren over Sovjetunionen endelig blev en illusion. Det blev klart, at Wehrmacht i ganske lang tid måtte afholde sig fra at drive aktive handlinger.
Kampen af Kursk var færdiggørelsen af en radikal ændring i den store patriotiske og anden verdenskrig. Efter dette slag gik det strategiske initiativ endelig i hænderne på Den Røde Hær, takket være, at i slutningen af 1943 blev Sovjetunionens store territorier befriet, herunder sådanne store byer som Kiev og Smolensk.
I international betydning var sejren i slaget af Kursk det øjeblik, hvor Europas folk, som blev slaver af nazisterne, tog hjertet. Frigørelsesbevægelsen i Europa begyndte at vokse endnu hurtigere. Det kulminerede i 1944, da nedgangen i det tredje rige var meget tydelig.
